Se trata de una dieta equilibrada, compuesta por alimentos naturales y sanos, basada principalmente en ingredientes de origen vegetal, como cereales, aceite de oliva, frutas y verduras o vino, aunque también incluye carne y lácteos bajos en grasas.
La grasa principal es el aceite de oliva, el ingrediente que marca la diferencia de esta dieta y es que las culturas del mar Mediterráneo utilizan el «oro líquido» en lugar de otras grasas saturadas, un ingrediente que tiene una calidad mayor y mantiene bajo control los riesgos cardiovasculares.
El vino, considerado como la bebida histórica del Mediterráneo, es el acompañamiento natural del menú típico del sur de Europa, una bebida «nutriente, antioxidante, purgante y diurética» que consumían tradicionalmente los campesinos en sus comidas.
El distintivo del vino incluido en esta dieta, que suele ser tinto, es su baja graduación de alcohol y «el modo en que se consume», de manera natural junto con la comida, como una parte más del menú.
Además de ser naturales, los alimentos de la dieta Mediterránea, que fundamentalmente se considera propia de España, Italia, Grecia y Marruecos, son «mínimamente procesados», los azúcares no son refinados y la carne se consume de manera poco frecuente, normalmente una vez a la semana
