La implementación de un “sistema de liga” para la eliminatoria sudamericana, a partir de 1998, significó un duro desafío para todos los países, que aspiraban a clasificar a un mundial de fútbol. Comercialmente era un éxito, porque significaba más partidos (hasta 18, en vez de los 4 u 8 tradicionales), y por ende más recaudación.
Sin embargo, deportivamente traía un enorme desafío para países como Ecuador, que hasta entonces nunca habían asistido a una justa mundialista. Nuestro mayor orgullo entonces era el “casi” de 1965, en que nos quedamos fuera ante Chile, pero el resto de eliminatorias eran un fiasco.
Curiosamente, el llamado “sistema de liga” (todos contra todos) fue el que trajo mejores éxitos para la “Tri”.
Triste transitar
Un repaso en nuestra historia futbolística revela que, desde nuestro debut en las eliminatorias y hasta el proceso previo al Mundial de 1994, competimos en 9 torneos. Y las cifras son tristes para el combinado nacional.
En total disputamos 39 partidos, con apenas 5 victorias, 11 empates y 23 derrotas. Anotamos apenas 33 goles y nos marcaron 70.
Cabe destacar que, en 5 de las 9 eliminatorias de entonces, no conseguimos ni una sola victoria. Y la más amplia fue un 3-1 ante Paraguay, cuando ya no teníamos oportunidad de clasificar a 1990.
De aquellos años cabe recordar las goleadas sufridas ante Argentina (6-0), ante Chile (4-0), y ante Perú (3-0). Eran tiempos en que Ecuador rozaba el sótano de Sudamérica.
El cambio
Irónicamente, el tan temido nuevo formato (desde 1998 hasta ahora) trajo mejores resultados para la selección, aunque no necesariamente por el largo trajín, sino por una mejoría significativa en las canteras.
En la eliminatoria para 1998, Ecuador estuvo mucho más cerca. Hasta la última fecha conservó alguna posibilidad, pero la pérdida de puntos valiosos conspiró en su contra.
En total se han disputado 8 torneos bajo esta modalidad, y las cifras cambiaron ostensiblemente. A falta de 2 fechas para concluir la actual ronda (ante Paraguay de visita, el 4 de septiembre, y ante Argentina de local, el día 9), la “Tri” ha jugado 138 partidos, con 56 victorias, 34 empates y 48 derrotas. En total ha marcado 176 goles, y ha recibido 155.
Lo que no pudo lograr en las 9 competencias previas –clasificar a un mundial- lo hizo por quinta vez en la actual.
El cómputo general todavía está en rojo para Ecuador. Sumados todos los torneos, ha disputado 177 partidos, con 61 triunfos, 45 empates y 71 contrastes. Cuenta con 199 goles a favor y 225 en contra.
El crecimiento futbolístico de nuestro país permite creer que mantendremos la tendencia positiva, y en unos cuantos años equilibraremos la balanza.
