La roca de Marte es un recurso raro y precioso aquí en la Tierra. Hasta ahora, las únicas muestras que tenemos son trozos de meteorito, desprendidos del planeta rojo y viajando a través del Sistema Solar hasta que chocan contra la Tierra.
Una pequeña parte de este material invaluable acaba de recibir un uso fascinante: los científicos trituraron una pequeña pieza del meteorito Martian Black Beauty y la usaron para cultivar microbios extremófilos, que son organismos que vive en condiciones extremas, entendiéndose por tales aquellas que son muy diferentes a las que viven en la mayoría de las formas de vida en la Tierra.
Esto no solo demuestra que la vida podría existir en las condiciones reales de Marte, sino que proporciona a los astrobiólogos nuevas biofirmas que podrían utilizar para buscar signos de vida antigua en la corteza de Marte.
“Black Beauty se encuentra entre las sustancias más raras de la Tierra, es una brecha marciana única formada por varias piezas de corteza marciana (algunas de ellas datan entre 4.35 y 4.49 mil millones de años) y expulsadas hace millones de años de la superficie marciana”, dijo la astrobióloga Tetyana Milojevic de la Universidad de Viena en Austria.
“Tuvimos que elegir un enfoque bastante audaz de triturar unos pocos gramos de preciosa roca marciana para recrear el posible aspecto de la forma de vida más temprana y simple de Marte”, agregó.
Si existió vida antigua en Marte, entonces, de toda la vida conocida en la Tierra, es más probable que se parezca a un extremófilo. Estos son organismos que viven en condiciones que alguna vez se pensaron demasiado hostiles para sustentar la vida, como bajo cero, lagos súper salados en la Antártida o manantiales geotermales volcánicos, o la corteza inferior de la Tierra, en las profundidades del lecho marino.
En el antiguo Marte, hace miles de millones de años, los científicos están bastante seguros de que la atmósfera era espesa y rica en dióxido de carbono, gracias a una muestra de algunas de las rocas que formaban la corteza marciana cuando el planeta era solo un bebé.
Aquí en la Tierra, los organismos que pueden fijar dióxido de carbono y convertir compuestos inorgánicos (como minerales) en energía se conocen como quimiolitótrofos, por lo que el equipo de investigación consideró el tipo de organismo que podría haber vivido en Marte.
“Podemos suponer que existieron allí formas de vida similares a los quimiolitótrofos en los primeros años del planeta rojo”, dijo Milojevic .
El microbio que seleccionaron fue Metallosphaera sedula, un arcaico termoacidófilo que se encuentra en manantiales volcánicos ácidos y calientes. Esto se colocó sobre el mineral marciano en un biorreactor que se calentó cuidadosamente y se gaseó con aire y dióxido de carbono. El equipo utilizó microscopía para observar el crecimiento de las células.
De hecho, crecieron, y la masa de tierra de Black Beauty que dejó atrás permitió a los científicos observar cómo el microbio usaba y transformaba el material para construir células, dejando depósitos biominerales . Utilizaron microscopía electrónica de transmisión de barrido para estudiar estos depósitos hasta la escala atómica.
“Cultivado en material de la corteza marciana, el microbio formó una cápsula mineral robusta compuesta de fosfatos de hierro, manganeso y aluminio complejados”, dijo Milojevic .
“Aparte de la incrustación masiva de la superficie celular, hemos observado la formación intracelular de depósitos cristalinos de naturaleza muy. Estas son características únicas distinguibles del crecimiento en la brecha marciana de Noé, que no había sido observado anteriormente al cultivar este microbio en fuentes minerales terrestres y un meteorito condrítico pedregoso”, agregó.
Esto podría proporcionar algunos datos invaluables en la búsqueda de vida antigua en Marte. El rover Perseverance, que llegó la semana pasada al planeta rojo, buscará específicamente esas señales biológicas. Ahora que los astrobiólogos saben cómo se ven los depósitos cristalinos de M. sedula, podrían encontrar más fácil identificar cosas potencialmente similares en las muestras de Percy.
La investigación también destaca la importancia de utilizar muestras marcianas reales para realizar tales estudios, dijeron los investigadores. Aunque tenemos un regolito simulado de Marte disponible, y los meteoritos marcianos son raros, podemos obtener información invaluable al usar el dispositivo real.
Parte de la misión de Perseverance es recolectar muestras de roca marciana para devolverlas a la Tierra, con suerte dentro de la próxima década. Los científicos seguramente estarán clamando por el polvo, pero no tenemos ninguna duda de que algunos serán destinados a la investigación de extremófilos.
“La investigación de astrobiología sobre Black Beauty y otras ‘Flores del Universo’ similares pueden brindar un conocimiento invaluable para el análisis de muestras de Marte devueltas con el fin de evaluar su biogenicidad potencial”, concluyó Milojevic.
