México se consolida como el principal socio comercial de Estados Unidos frente al descenso de China

Las empresas estadounidenses están acelerando sus esfuerzos para reducir su dependencia de los proveedores chinos, incluso mientras las autoridades de Washington y Beijing se esfuerzan por poner un suelo a su agria relación.

En los cinco primeros meses de este año, las importaciones estadounidenses procedentes de China se redujeron un 24% respecto al mismo periodo del año anterior, según la Oficina del Censo. Empresas como HP, Stanley Black & Decker y Lego se encuentran entre las que han reposicionado sus líneas de suministro para los consumidores estadounidenses, ya sea para evitar el riesgo de quedar atrapadas entre superpotencias rivales o como parte de una estrategia a más largo plazo para producir bienes más cerca de los clientes.

En cualquier caso, el papel de China en el centro de la industria manufacturera mundial puede enfrentarse a su mayor desafío desde que el país se incorporó al sistema de comercio mundial hace más de dos décadas. México, Vietnam y Tailandia están rozando la hegemonía china, aunque carecen de su tamaño y de infraestructuras de primer orden.

Una combinación de fuerzas políticas y económicas está impulsando la transformación de la cadena de suministro.

Los aranceles estadounidenses sobre aproximadamente dos tercios de los productos chinos, impuestos durante la administración Trump, han recortado los nuevos pedidos. Los salarios de los trabajadores de las fábricas chinas han subido, erosionando una de las ventajas competitivas del país. La estrategia económica centrada en el Estado del presidente chino, Xi Jinping, las medidas enérgicas relacionadas con las empresas privadas y el enfoque cauteloso de la administración de Biden han enfriado aún más los lazos comerciales.

“El comportamiento de los gobiernos entre sí -la postura más hostil y de confrontación- está empezando a afectar a la toma de decisiones del sector privado porque cambia el perfil de riesgo”, afirmó Adam Slater, economista jefe de Oxford Economics en Londres.

Xi Jinping y Joe Biden (Reuters)

Los productos chinos representan aproximadamente uno de cada seis dólares que los estadounidenses gastan en importaciones, frente a casi uno de cada cuatro antes de la pandemia, según datos de Oxford. Japón también compra menos a China. Pero los países europeos, como Alemania y Francia, se mantienen estables.

Los inversores extranjeros, por su parte, están construyendo menos fábricas chinas, lo que sugiere que otros países asiáticos seguirán aumentando su cuota de importaciones estadounidenses a costa de China. El gasto anual en instalaciones nuevas o “greenfield” en China cayó de alrededor de 100 mil millones de dólares en 2010 a 50 mil millones de dólares en 2019 y alcanzó solo 18 mil millones de dólares el año pasado, según datos de Oxford.

“Lo que estamos viendo de la desvinculación de Estados Unidos parece que va a continuar”, dijo Slater. “La única pregunta real es hasta dónde se extiende”.

La administración Biden ha estado dando un giro positivo al comercio entre Estados Unidos y China, tratando de tranquilizar al gobierno chino en el sentido de que Estados Unidos sólo quiere “des-riesgar” los lazos comerciales trasladando las líneas de suministro críticas a Estados Unidos o a países aliados, y no perseguir un divorcio económico.

Ante la creciente preocupación por la seguridad nacional, la administración ha restringido las exportaciones a China de los semiconductores más avanzados y tiene previsto anunciar en breve nuevos límites a la inversión estadounidense en sectores tecnológicos chinos.

Durante un viaje a Beijing en julio, la Secretaria del Tesoro, Janet L. Yellen, afirmó que el “récord” de comercio entre Estados Unidos y China el año pasado demostraba que “hay un amplio margen para que nuestras empresas participen en el comercio y la inversión”.

Pero incluso antes de la caída de este año en las compras estadounidenses de suministros chinos, el comercio entre ambos países se estaba reduciendo en términos reales, o ajustados a la inflación. Teniendo en cuenta el aumento de los precios, el comercio bidireccional de 690 mil millones de dólares del año pasado fue un 7 por ciento más bajo que el pico anterior a la guerra comercial en 2018, según los cálculos de Alfredo Carrillo Obregón, investigador asociado del Instituto Cato.

El valor ajustado a la inflación de las importaciones estadounidenses procedentes de China el año pasado fue un 12 por ciento inferior al de hace cinco años.

Un alto funcionario del Tesoro, que habló bajo condición de anonimato para discutir las deliberaciones internas sobre las declaraciones del secretario, dijo que el total ajustado a la inflación seguía siendo “muy significativo y cercano a un máximo histórico”.

A principios de este año, México se convirtió en el principal socio comercial de Estados Unidos, a medida que los fabricantes favorecían cada vez más las redes de suministro regionales en lugar de las globales. México, Canadá y China se han turnado para ocupar el puesto número 1 desde el inicio de la guerra comercial de 2018.

Vietnam y Tailandia han surgido como alternativas líderes para las empresas que buscan diversificarse fuera de China mientras permanecen en el vecindario. Y la India está atrayendo la atención de fabricantes como Apple, que planea reforzar su producción de iPhones allí.

La industria electrónica lidera el impulso hacia nuevas ubicaciones de fabricación. La cuota de China en las importaciones estadounidenses de ordenadores personales cayó al 45% el año pasado desde el 61% en 2016, según S&P Global Market Intelligence. En el mismo periodo, la cuota de los proveedores chinos en las importaciones estadounidenses de impresoras cayó del 48% al 23%.

Las decisiones tomadas en innumerables salas de juntas -no en la Casa Blanca- están detrás del cambio.

“Los gobiernos no deslocalizan. Son las empresas las que lo hacen”, afirma Chris Rogers, responsable de investigación de la cadena de suministro de S&P Global Market Intelligence.

HP planea fabricar en México más de sus portátiles para empresas y aumentar la producción de modelos de consumo en Tailandia. En un comunicado publicado en su sitio web el mes pasado, HP dijo que está añadiendo en México “una mayor producción de ordenadores portátiles para atender a los clientes en toda la región” y espera ampliar su actual planta de fabricación de impresoras en Corvallis, Oregón.

Con 12.000 proveedores chinos y un importante centro de investigación y desarrollo en Shanghai, la empresa sigue comprometida con China.

“Siempre estamos buscando formas de mejorar la resistencia de nuestra cadena de suministro global. . . Una de las lecciones clave de los últimos tres años es la necesidad de contar con una mayor flexibilidad, y un número creciente de clientes exigen una producción multifuente”, respondió por correo electrónico un portavoz de HP.

El aumento de los salarios en China le restó competitividad frente a otros países para la inversión extranjera (Reuters)

Stanley Black & Decker está rediseñando su cadena de suministro para eliminar 1.500 millones de dólares en costes anuales de aquí a 2025. El fabricante de herramientas está consolidando plantas; cerró una fábrica china de herramientas eléctricas en Shenzhen hace tres años, y ahora sirve al mercado norteamericano desde una planta en México. “Con nuestra transformación de la cadena de suministro, hemos tomado medidas para mejorar la capacidad de respuesta y la entrega a nuestros clientes, acelerar la innovación y el tiempo de comercialización”, dijo un portavoz.

El fabricante de juguetes Lego también ha estado reduciendo los envíos de China a Estados Unidos. Entre 2015 y 2017, una media anual de casi el 18% de los productos estadounidenses de la empresa procedían de China, según S&P Global. Eso se redujo a solo el 3 por ciento el año pasado.

México, que durante mucho tiempo ha proporcionado más de la mitad de los envíos de la compañía a Estados Unidos, incluidos sus artículos más populares, ahora representa el 70 por ciento.

Lego ha tenido una estrategia de abastecimiento regional durante aproximadamente 15 años, dijo Oliver Leach, director senior de comunicaciones de la compañía. Lego abastece al mercado chino desde una fábrica en Jiaxing y espera abrir una fábrica de 1.000 millones de dólares en Vietnam el año que viene para gestionar el crecimiento en Asia. En 2025, la empresa tiene previsto abrir una nueva fábrica en Richmond para abastecer al continente americano.

“Al localizar la producción y dar prioridad a los proveedores cerca de nuestros principales mercados, esto nos permite satisfacer rápidamente la demanda local, acortar las cadenas de suministro y reducir las interrupciones y el impacto medioambiental del envío de productos a largas distancias”, afirmó.

Con todo, China sigue siendo la fábrica del mundo, con el 31% del valor añadido manufacturero mundial, frente al 17% de Estados Unidos, que ocupa el segundo lugar.

Gracias a sus modernos puertos, autopistas y ferrocarriles de alta velocidad, así como a sus agrupaciones de fábricas capaces de adaptarse rápidamente a condiciones cambiantes, China conserva ventajas que ningún otro país puede igualar. Según S&P Global, los proveedores chinos siguen dominando los mercados de bienes como las baterías para vehículos eléctricos, los utensilios de cocina y los marcos de aluminio para puertas y ventanas.

“Países como México, India y Vietnam están aprovechando los reajustes de la cadena de suministro mundial para recortar la cuota de China en el sector manufacturero mundial, pero no alterarán radicalmente su dominio a corto plazo”, afirmó el economista Eswar Prasad, catedrático de política comercial internacional de la Universidad de Cornell. “La realidad es que ninguna otra economía puede igualar la escala y el alcance del sector manufacturero chino, aunque la evolución de los factores internos y externos sugiere que ya hemos alcanzado o superado la cuota máxima de China en la fabricación mundial”.

Algunos economistas afirman que la caída de los envíos chinos a Estados Unidos puede no ser tan drástica como sugieren los datos de la Oficina del Censo. Los informes del gobierno chino muestran un descenso menor.

Las cifras comerciales de Estados Unidos y China discrepan desde hace tiempo, en parte porque difieren en la contabilización de los envíos a través de Hong Kong. Pero durante la guerra comercial se abrió una brecha mayor entre los dos conjuntos de libros. Las empresas estadounidenses parecen haber subregistrado sus importaciones de China para escapar de los aranceles impuestos por la administración Trump, según una nota de investigación de la Reserva Federal de 2021.

Los menores envíos chinos a Estados Unidos también reflejan las condiciones de sectores específicos. Minoristas como Target y Walmart están haciendo menos pedidos de productos chinos mientras se centran en reducir unos inventarios inusualmente altos. Y los cambios en el comercio panasiático de productos electrónicos también pueden estar enturbiando el panorama, ya que algunos productos originarios de China se envían a Vietnam para algunos retoques menores antes de dirigirse a Estados Unidos, según el economista Brad Setser, investigador principal del Consejo de Relaciones Exteriores.

“La cuota de mercado de China en Estados Unidos ha caído mucho más si se utilizan los datos estadounidenses que si se utilizan los datos de exportación chinos”, dijo en un correo electrónico. “Por cierto, no hay duda sobre la reciente debilidad, pero sí sobre hasta qué punto Estados Unidos se ha desacoplado realmente de China”.

Las deficiencias de la política comercial estadounidense están impidiendo que algunos compradores estadounidenses desplacen más pedidos de fábricas fuera de China.

Desde la expiración hace tres años de un programa que permitía la entrada libre de impuestos en Estados Unidos de mercancías procedentes de muchos países en desarrollo, las empresas ya no tienen incentivos para desplazar sus pedidos de China a esos lugares, dijo Steve Lamar, presidente de la American Apparel and Footwear Association. Un programa similar para docenas de países africanos expirará en 2025.

“El Gobierno federal ha hecho una clara labor de fomento de la diversificación fuera de China”, dijo. “Pero no ha sugerido claramente hacia dónde tiene que ir esa diversificación”.