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China encuentra, por primera vez, pruebas de agua líquida en las llanuras del sur de Marte

ABC .- El rover Zhurong observa costras, grietas, granulación, crestas y un rastro en forma de franja que revelan la presencia de agua en las dunas de las llanuras meridionales del planeta El rover Zhurong observa costras, grietas, granulación, crestas y un rastro en forma de franja que revelan la presencia de agua en las dunas de las llanuras meridionales del planeta. El vehículo robótico Zhurong, parte de la misión china Tianwen-1 a Marte, acaba de encontrar evidencias de agua líquida en las dunas del planeta rojo. Y lo ha hecho donde nadie lo había conseguido aún, en latitudes marcianas bajas, lo que demuestra que en la actualidad el agua sigue estando presente, por lo menos durante las estaciones cálidas, en más lugares del planeta de lo que se creía. El estudio, dirigido por el profesor Qin Xiaoguang, del Instituto de Geología y Geofísica de la Academia China de Ciencias, se acaba de publicar en ‘Science Advances’. El estudio, dirigido por el profesor Qin Xiaoguang, del Instituto de Geología y Geofísica de la Academia China de Ciencias, se acaba de publicar en ‘Science Advances’. Numerosos trabajos anteriores ya habían aportado pruebas de que hace miles de millones de años Marte tuvo una gran cantidad de agua en forma de mares, lagos y ríos. Pero tras la pérdida de su atmósfera primitiva, que escapó al espacio, el clima cambió drásticamente y la continuidad del agua marciana se vio seriamente comprometida. Durante muchos años, en efecto, los científicos pensaron que desde hace muchos millones de años el agua sólo puede existir allí en forma sólida o gaseosa. Sin embargo, las gotitas de agua que aparecieron sobre el largo brazo robótico del Fénix, misión que aterrizó en Marte en 2008 cerca del polo norte, probaron a las claras que durante el verano el agua líquida aún puede aparecer en el planeta rojo. Las simulaciones hechas entonces mostraron que las condiciones climáticas adecuadas para el agua líquida pueden ocurrir brevemente en ciertas áreas de Marte incluso en la actualidad. Pero hasta ahora ninguna evidencia había demostrado la presencia de agua líquida en latitudes bajas de Marte. Ahora, los hallazgos del Zhurong han llenado ese vacío. El rover, que forma parte de la misión de exploración china Tianwen-1, aterrizó el 15 de mayo de 2021 en el extremo sur de Utopia Planitia. Desde entonces, los investigadores han utilizado los diversos instrumentos del Zhurong para estudiar las características de la superficie a diferentes escalas y las composiciones de materiales de las dunas en el área de aterrizaje. Las pruebas del agua En la superficie de las dunas, Qin Xiaoguang y su equipo descubrieron algunas características morfológicas importantes: costras, grietas, granulación, crestas poligonales y un rastro en forma de franja. El posterior análisis de los datos espectrales reveló que la capa superficial de la duna es rica en sulfatos hidratados, sílice hidratada (especialmente ópalo-CT), minerales de óxido de hierro trivalente (especialmente ferrihidrita) y posiblemente cloruros. «De acuerdo con los datos meteorológicos medidos por Zhurong y otros rovers de Marte -explica Qin- inferimos que estas características de la superficie de las dunas estaban relacionadas con la participación del agua salina líquida formada por el posterior derretimiento de la escarcha/nieve que cae sobre las superficies de las dunas que contienen sal cuando se produce el enfriamiento». En otras palabras, las sales en las dunas hacen que la escarcha/nieve se derrita a bajas temperaturas para formar agua líquida salada. Cuando el agua salina se seca, el sulfato hidratado precipitado, el ópalo, el óxido de hierro y otros minerales hidratados cementan las partículas de arena para formar agregados e incluso costras. Luego, la corteza se agrieta aún más por la contracción. El proceso posterior de derretimiento de la escarcha/nieve forma más crestas poligonales y un rastro en forma de tira en la superficie de la corteza. La edad estimada de las dunas (400.000 y 1,4 millones de años) y la relación entre las tres fases del agua sugieren que la transferencia de vapor de agua desde la capa de hielo polar hacia el ecuador condujo a ambientes húmedos repetidos en latitudes bajas. Por lo tanto, los investigadores han propuesto un escenario de actividad del agua: el enfriamiento en latitudes bajas durante las grandes etapas de oblicuidad de Marte provoca la caída de escarcha/nieve y, posteriormente, da como resultado la formación de costras y agregados en la superficie de las dunas saladas, lo que solidifica las dunas y deja rastros de la actividad del agua salina líquida.

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Marte no está muerto: hallan una zona volcánica activa del tamaño de Europa

Bajo una gran llanura llamada Elysium Planitia, una colosal pluma de convección de 4.000 kilómetros de ancho podría estar impulsando el magma fundido desde el manto hasta la superficie Durante décadas, se ha pensado que Marte era un planeta geológicamente muerto: su interior estaría compuesto en su mayoría por roca sólida e inmóvil, muy diferente a nuestro mundo estratificado, con un núcleo de hierro fundido que impulsa su actividad hacia el exterior, creando vulcanismo o el desplazamiento de las placas tectónicas. Sin embargo, en los últimos años, algunos hallazgos han hecho que esta teoría se tambalee: en el Planeta Rojo se ha descubierto desde magma ‘reciente’ a prolífica y continuada actividad sísmica. ¿Acaso nuestro vecino también está vivo? A esta hipótesis se suma ahora un nuevo estudio publicado en ‘Nature Communications‘ en el que se afirma que bajo la gran llanura marciana bautizada como Elysium Planitia existe una colosal pluma de convección de unos 4.000 kilómetros de ancho, algo así como Europa Occidental, que está impulsando el magma fundido desde el interior marciano a su superficie, convirtiéndolo en un mundo geológicamente activo. Y además podría erupcionar ante nuestros ojos. «Aunque la mayor parte de la actividad volcánica y tectónica de Marte se produjo durante los primeros 1.500 millones de años de su historia geológica, el vulcanismo, el tectonismo y la sismicidad activa recientes en Elysium Planitia revelan una actividad continua», escriben los autores Adrien Broquet y Jeffrey Andrews-Hanna, de la Universidad de Arizona. «La actividad de la pluma proporciona una explicación de los máximos topográficos y de gravedad regionales, el vulcanismo reciente y la sismicidad, así como la formación de las zonas volcánicas de Elysium Planitia». Pruebas contradictorias Marte ha mostrado signos muy convincentes de estar geológicamente muerto, tanto por dentro como por fuera: su superficie relativamente antigua, sin placas tectónicas o zonas con actividad volcánica reciente aparente; tampoco ayuda la ausencia actual de un campo magnético global (el nuestro se crea desde nuestro núcleo, de hierro fundido), aunque hay estudios que señalan que sí que lo tuvo en el pasado. Todo esto parecía indicar que el Planeta Rojo era todo roca firme e inmóvil desde la superficie hasta lo más profundo de su interior. Sin embargo, en los últimos tiempos se han llevado a cabo hallazgos desconcertantes que refutan esta teoría. Por ejemplo, un meteorito de origen marciano llegado a la Tierra mostraba signos de convección del manto (es decir, que se habían producido corrientes de materiales más calientes en el interior marciano) hace unos 500 millones de años, 1.000 millones de años más tarde de su máximo apogeo geológico. Poco después, fotos satelitales mostraron pruebas de depósitos superficiales volcánicos (es decir, magma solidificado) en un sistema de fisuras llamado Cerberus Fossae, que recorre unos 1.000 kilómetros dentro de Elysium Planitia. Lo más curioso de este hallazgo es que los científicos fecharon la formación de este material hace tan solo 50.000 años, lo que sería un ‘suspiro’ cósmico en términos de formación de planetas. Parte del sistema Cerberus Fossae en Elysium Planitia, cerca del ecuador marciano MARS EXPRESS ESA En 2018 aterrizó precisamente en Elysium Planitia la sonda Mars InSight, que literalmente se taladró al suelo marciano para escuchar qué ocurría en su interior. Sus instrumentos descubrieron una importante actividad sísmica que explicaría a su vez actividad volcánica como la que ya apuntaban los anteriores hallazgos. Y no queda ahí: también se ha visto que la gravedad local en Elysium Planitia es inusualmente fuerte, lo que sería consistente con algún tipo de actividad subterránea. Recientemente, un estudio publicado en ‘Science‘, analizó un conjunto de más de 20 terremotos marcianos recientes, todos ellos con origen Cerberus Fossae. La conclusión del estudio señalaba que estos sismos, de baja frecuencia, indican una fuente cálida que podría explicarse por la lava fundida actual. Con todos estos indicios, Broquet y Andrew-Hanna buscaron una teoría que pudiera explicar todos y cada uno de estos fenómenos, lo que encaja con una especie de depósito de magma unos 4.000 kilómetros de ancho llamado pluma, que habría abombado la zona y que, además, estaría lista para erupcionar en un tiempo relativamente corto (a escalas planetarias). Mapa que muestra la ubicación de la pluma del manto en contexto con las detecciones sísmicas de InSight BROQUET Y ANDREWS-HANNA, NAT. ASTRON. , 2022 Para coincidir con los datos observados, incluidos los epicentros de la actividad sísmica detectada por InSight, la pluma tendría al menos 3.500 kilómetros de ancho -aunque calculan que seguramente llega hasta los 4.000 kilómetros- y estaría entre los 95 a 285 grados más caliente que el resto del planeta. Esto es algo muy similar a las plumas del manto en la Tierra que impulsaron la actividad volcánica prehistórica que creó, por ejemplo, los Traps de Decaan (una de las formaciones volcánicas más grandes en nuestro planeta que se sitúa en la meseta del Decán, en el centro-oeste de la India) o la provincia ígnea Brito-Ártica. Por un modelo similar se habrían creado también las Islas Canarias. «Aunque Marte es más pequeño que la Tierra, en su interior se podrían formar plumas de un tamaño similar debido a la menor gravedad y la mayor viscosidad del manto marciano -escriben los investigadores en su artículo-. El centro de la cabeza de la pluma que mejor se ajusta, basado únicamente en datos de gravedad y topografía, se encuentra precisamente en el centro de Cerberus Fossae, donde se han localizado tanto el vulcanismo reciente como la mayoría de los martemotos». Esto, dicen los investigadores, significa que Marte sería el tercer planeta del Sistema Solar con actividad de pluma de manto, uniéndose a la Tierra y Venus. Las implicaciones de este hallazgo Esto no significa que Marte sea un mundo con enormes volcanes que están constantemente arrojando magma por sus cráteres; sino que posee calor en su interior que podría evitar que los lagos bajo la superficie marciana se congelen. Esto, a su vez, tiene implicaciones para la búsqueda de vida marciana en forma de microbios existiendo plácidamente en ellos. «La actividad continua del penacho demuestra que Marte no solo es sísmica y volcánicamente activo en la actualidad, sino que también posee un interior geodinámicamente

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