Taiwán culpó a dos barcos chinos de haber cortado los cables de Internet de sus islas

El mes pasado, el propietario de un bed and breakfast, Chen Yu-lin, tuvo que decirles a sus huéspedes que no podía proporcionarles Internet.

Otros habitantes de Matsu, una de las islas periféricas de Taiwán más cercanas a la vecina China, tuvieron que hacer un esfuerzo extra para pagar las facturas de electricidad, pedir cita al médico o recibir un paquete.

Para conectarse al mundo exterior, los 14.000 habitantes de Matsu dependen de dos cables submarinos de Internet que conducen a la isla principal de Taiwán. La Comisión Nacional de Comunicaciones, citando al servicio de telecomunicaciones de la isla, culpó a dos barcos chinos de cortar los cables. Se sospecha que un pesquero chino cortó el primer cable a unos 50 kilómetros de la costa. Seis días después, el 8 de febrero, un carguero chino cortó el segundo.

Chunghwa Telecom, el mayor proveedor de servicios de Taiwán y propietario de los dos cables submarinos, afirma que buques chinos cortaron los cables que dan servicio a las islas Matsu.

El gobierno de Taiwán no llegó a calificar el hecho de acto deliberado por parte de Beijing, y no había pruebas directas que demostraran la responsabilidad de los barcos chinos.

Mientras tanto, los isleños se vieron obligados a conectarse a una Internet limitada mediante transmisión por radio microondas, una tecnología más madura, como respaldo. Eso significaba que uno podía esperar horas para enviar un mensaje de texto. Las llamadas se caían y los vídeos no se podían ver.

“Muchos turistas cancelaban sus reservas porque no había Internet. Hoy en día, Internet desempeña un papel muy importante en la vida de la gente”, dice Chen, que vive en Beigan, una de las principales islas residenciales de Matsu.

Equipos de telecomunicaciones en la cima de una colina en Beigan, parte de las islas Matsu. Tras la ruptura de los cables, el servicio se reanudó a través de microondas (AP/Huizhong Wu)

Aparte de trastornar vidas, la pérdida de los cables de Internet, aparentemente inocua, tiene enormes implicaciones para la seguridad nacional.

Como ha demostrado la invasión a gran escala de Ucrania, Rusia ha hecho de la eliminación de la infraestructura de Internet una de las piezas clave de su estrategia. Algunos expertos sospechan que China puede haber cortado los cables deliberadamente como parte de su acoso a la isla autogobernada que considera parte de su territorio, que debe reunificarse por la fuerza si es necesario.

China envía regularmente aviones de guerra y buques de guerra hacia Taiwán como parte de sus tácticas para intimidar al gobierno democrático de la isla. La preocupación por la invasión china, y la preparación de Taiwán para resistirla, han aumentado desde la guerra de Ucrania.

Una pareja toma fotos cerca de un obús anticuado de 240 mm en la plataforma de observación de una base convertida en museo en la isla de Nangan. (AP/Johnson Lai)

Los cables habían sido cortados un total de 27 veces en los últimos cinco años, pero no estaba claro de qué país procedían las embarcaciones, según datos de Chunghwa Telecom.

Los guardacostas taiwaneses persiguieron al pesquero que cortó el primer cable el 2 de febrero, pero éste regresó a aguas chinas, según un funcionario que fue informado del incidente y no estaba autorizado a hablar del asunto públicamente. Las autoridades encontraron dos barcos chinos en la zona donde se cortaron los cables, basándose en los datos del sistema de identificación automática, similar al GPS, que muestra la ubicación de un barco.

Vista de las islas Matsu desde una plataforma de observación en Nangan. (AP/Johnson Lai)

“No podemos descartar que China los destruyera a propósito”, dijo Su Tzu-yun, experto en defensa del grupo de expertos del gobierno, Instituto de Investigación de Defensa y Seguridad Nacional, citando una investigación según la cual sólo China y Rusia tenían la capacidad técnica para hacerlo. “Taiwán necesita invertir más recursos en reparar y proteger los cables”.

Los cables de Internet, que pueden tener entre 20 y 30 milímetros de ancho, están recubiertos de una armadura de acero en aguas poco profundas, donde es más probable que choquen con los barcos. A pesar de la protección, los cables pueden ser cortados con bastante facilidad por los barcos y sus anclas, o por los pesqueros que utilizan redes de acero.

Aun así, “este nivel de rotura es muy poco habitual en un cable, incluso en las aguas poco profundas del estrecho de Taiwán”, afirma Geoff Huston, científico jefe del Asia Pacific Network Information Centre, una organización sin ánimo de lucro que gestiona y distribuye recursos de Internet como direcciones IP para la región.

Sin una Internet estable, Chiu Sih-chi, propietario de una cafetería, dijo que ir al médico por el resfriado de su hijo pequeño se convirtió en una molestia porque primero tenían que ir al hospital para conseguir una cita.

Chiu Sih-chi y su esposa aprovechan para utilizar el wifi de la oficina de Chunghwa Telecom mientras su hijo descansa en una silla. (AP/Huizhong Wu)

La dueña de una tienda de desayunos dijo que había perdido miles de dólares en las últimas semanas porque solía aceptar pedidos por Internet. Los clientes acudían a su puesto esperando que la comida estuviera lista cuando ella ni siquiera había visto sus mensajes.

Enfrentados a dificultades inusuales, los residentes de Matsu idearon todo tipo de formas de organizar sus vidas.

Una pareja planeó hacer frente a la temporada alta haciendo que una persona se quedara en Taiwán para acceder a su sistema de reservas y transmitiendo la información a la otra a través de mensajes de texto. La esposa, Lin Hsian-wen, prolongó sus vacaciones en Taiwán durante la temporada baja al enterarse de que Internet no funcionaba en su país, y regresará a Matsu esta misma semana.

Los turistas fueron vistos caminando por la calle en el distrito comercial de Nangan. (AP/Johnson Lai)

Algunos residentes emprendedores cruzaron a la otra orilla para comprar tarjetas SIM de telecomunicaciones chinas, aunque sólo funcionan bien en los puntos más cercanos a la costa china, que está a sólo 10 kilómetros en su punto más cercano.

Otros, como el propietario del bed and breakfast Tsao Li-yu, iban a la oficina de Chunghwa Telecom para utilizar un punto de acceso Wi-Fi que la empresa había habilitado para que los lugareños lo usaran mientras tanto.

“Iba a trabajar en Chunghwa Telecom”, bromeó Tsao.

El propietario de un B&B local, Tsao Li-yu, trabaja en el vestíbulo de su establecimiento, que no tiene clientes en Nangan. (AP/Johnson Lai)

Chunghwa había establecido una transmisión por microondas como reserva para los residentes. Emitido desde Yangmingshan, una montaña a las afueras de Taipei, la capital de Taiwán, el repetidor envía las señales a unos 200 kilómetros (124 millas) a través de Matsu. Desde el domingo, las velocidades eran notablemente más rápidas, según los residentes.

Wang Chung Ming, jefe del condado de Lienchiang, nombre oficial de las islas de Matsu, dijo que él y el legislador de Matsu acudieron a Taipei poco después de la caída de Internet para pedir ayuda, y que les dijeron que tendrían prioridad en cualquier futuro plan de respaldo de Internet.

Wang Chung Ming, jefe del condado de Lienchiang, habla durante una entrevista en Nangan (AP/Johnson Lai)

El Ministerio de Asuntos Digitales de Taiwán pidió públicamente ofertas a operadores de satélites de órbita terrestre baja para suministrar internet en un plan de reserva, tras ver los ciberataques de Rusia en la invasión de Ucrania, según declaró la responsable del ministerio, Audrey Tang, a The Washington Post el pasado otoño. Sin embargo, el plan sigue estancado, ya que una ley de Taiwán exige que los proveedores pertenezcan al menos en un 51% a un accionista nacional.

Un portavoz del Ministerio Digital dirigió las preguntas sobre la marcha de los planes de respaldo a la Comisión Nacional de Comunicaciones. La NCC dijo que instalará un sistema de vigilancia para los cables submarinos, mientras confía en la transmisión por microondas como opción de reserva.

Muchos países insulares del Pacífico, antes de empezar a utilizar los cables de Internet, dependían de los satélites -y algunos todavía lo hacen- como respaldo, dijo Jonathan Brewer, un consultor de telecomunicaciones de Nueva Zelanda que trabaja en toda Asia y el Pacífico.

También está la cuestión del coste. Reparar los cables es caro, con una estimación inicial de 30 millones de nuevos dólares taiwaneses (1 millón de dólares) sólo por el trabajo de los barcos.

Un turista posa para las fotos cerca de un mural que representa un obús apuntando hacia la provincia de Fujian, en China continental, en una base museo de Nanga. (AP/Johnson Lai)

“Los barcos chinos que dañaron los cables deberían rendir cuentas y pagar indemnizaciones por las costosísimas reparaciones”, declaró Wen Lii, jefe de la sección de Matsu del gobernante Partido Democrático Progresista.

Wang, jefe del condado de Lienchiang, dijo que había mencionado los cables en una reciente visita a China, donde conoció a un ejecutivo de China Mobile. Se ofrecieron a enviar técnicos para ayudar. Pero la compensación, dijo, exigirá aportar pruebas fehacientes de quién lo hizo.

La Oficina de Asuntos de Taiwán no respondió a una solicitud de comentarios enviada por fax.

Por ahora, lo único que pueden hacer los residentes es esperar. Lo más pronto que pueden llegar los barcos de tendido de cables es el 20 de abril, porque hay un número limitado de embarcaciones que pueden hacer el trabajo.

Los edificios de estilo Minnan Oriental reflejan la arquitectura del otro lado del Estrecho, en Fuzhou (China continental), en la aldea Qinbi de Beigan. Sin internet, lo único que pueden hacer los residentes es esperar (AP/Huizhong Wu)

Un mes sin Internet también tiene sus ventajas. Chen Yu-lin, propietaria de un bed and breakfast, se siente más tranquila.

La primera semana fue dura, pero Chen se acostumbró rápidamente. “Desde el punto de vista de la vida, creo que es mucho más cómodo porque recibes menos llamadas”, dijo, y añadió que pasaba más tiempo con su hijo, que normalmente está jugando en línea.

En un cibercafé donde los soldados fuera de servicio jugaban fuera de línea, el efecto era el mismo.

“Nuestras relaciones se han estrechado un poco”, dijo un soldado que sólo dio su nombre de pila, Samuel. “Porque normalmente, cuando hay Internet, todo el mundo se guarda para sí mismo, y ahora estamos más conectados”.